Pamięć operacyjna jest odpowiedzialna za tymczasowe zatrzymywanie informacji, która pochodzi ze środowiska lub z pamięci długotrwałej. Obszarem mózgu odpowiedzialnym za jej funkcjonowanie jest kora przedczołowa. Amerykańcy badacze z Helen Wills Neuroscience Institute w Barkeley dokonali pomiarów neuronów kory przedczołowej 3 par małp w czasie, gdy wykonywały one zadania wymagające użycia tego rodzaju pamięci. Jedna para była młoda (7 i 9 lat), kolejna w średnim wieku (12 i 13 lat), a ostatnia stara (17 i 21 lat). Odsetek pobudzonych neuronów w parze starej i w średnim był znacznie mniejszy niż w parze młodej. Wyjaśniono, że jest to spowodowane utratą wypustek dendrytów w warstwie III kory przedczołowej. U starszych osobników transdukcja sygnału wewnątrzkomórkowego opartego na cAMP była zwiększona, co zmniejszało pobudzenia neuronalne (w związku z otwarciem błonowych kanałów potasowych).

Wykorzystując jontoforezę wprowadzono do organizmów starszych zwierząt leki, które hamowały szlak sygnałowy cAMP albo blokowały kanał potasowy, co spowodowano zwiększenie odsetka pobudzonych neuronów w korze przedczołowej do poziomu występującego u młodych małp. Te eksperymenty przyniosły nie tylko wgląd do podstaw zmian fizjologicznych w neuronach podczas starzenia, ale także nową koncepcję leczenia pogorszenia pamięci związanego z wiekiem. Wiedzę na temat podstaw funkcjonowania mózgu wykorzystano do tej pory w leczeniu choroby Alzheimera inhibitorami acetylocholinoesterazy.

Źródło: New England Journal of Medicine, 2011, 365: 1346-1347.