Mleko matki przede wszystkim dostarcza niemowlęciu ważnych składników odżywczych, takich jak białka, węglowodany i tłuszcze. Proporcje między składnikami odżywczymi zależą od bardzo wielu czynników, m.in. od wieku oraz płci dziecka – jak dowiodły ostanie badania, chłopcy otrzymują pokarm bogatszy w tłuszcze i białka niż dziewczynki. Równie ważnym zadaniem pokarmu kobiecego jest zwiększanie odporności niemowlęcia poprzez dostarczanie mu gotowych przeciwciał.

Nową informacją jest to, że w pokarmie kobiecym znajdują się także substancje wspomagające rozwój własnego systemu immunologicznego dziecka poprzez modulacje aktywność genów w komórkach jelita. Naukowcy porównujący ekspresję RNA w jelitach 3-miesięcznych dzieci karmionych piersią i karmionych mlekiem modyfikowanym odkryli kilka istotnych różnic. W pokarmie kobiecym znajdują się również oligosacharydy, które służą jako pożywka dla wyhodowania flory bakteryjnej w układzie pokarmowym dziecka.

Kilka różnych dużych badań prospektywnych dowiodło, że karmienie dziecka piersią pozytywnie wpływa na jego inteligencję i postępy w nauce (np. badanie Promotion of Breastfeeding Intervention Trial) oraz zmniejsza ryzyko wystąpienia u niego nadwagi i otyłości w późniejszym życiu (np. badanie European Childhood Obesity Project).

Źródło: Nature 2010, 468: S5-S7.